Die Geschichte der Wrestlingspiele, Teil 5: After the War

Im fünften Teil der Reihe legen wir den Fokus auf die Ära der Playstation 2, des GameCube, der Xbox und des Game Boy Advance. Wir befinden uns in einer Zeit des Umbruchs in der Wrestlingwelt: In den USA hatte die World Wrestling Federation, die sich 2002 nach einem jahrelangen Rechtsstreit mit dem World Wildlife Fund um das Kürzel WWF in World Wrestling Entertainment umbenannte, nach dem Kauf von World Championship Wrestling und Extreme Championship Wrestling eine Monopolstellung im US-Wrestling. Es brauchte einige Jahre, bis sich zwar mit Promotions wie Ring of Honor oder Total Nonstop Action Alternativen im Independent-Wrestling etablieren konnten, doch bis zur Gründung von All Elite Wrestling im Jahr 2019 hielt WWE diese Monopolstellung im US-Mainstream fast zwei Jahrzehnte.

In Japan hingegen gerieten die beiden bis dahin großen Promotions New Japan Pro Wrestling und All Japan Pro Wrestling in finanzielle Schwierigkeiten. Bei AJPW führte der Tod des Gründers Giant Baba im Jahr 1999 zu einem massiven internen Machtkampf. Dies gipfelte im Jahr 2000 darin, dass Topstar Mitsuharu Misawa die Liga verließ, die Konkurrenz-Promotion Pro Wrestling NOAH gründete und fast das komplette japanische Roster mitnahm – ein Ereignis, von dem sich AJPW für Jahre nicht erholen konnte. Zwar gibt es AJPW bis heute, aber nach diversen Wechseln der Eigentümer auf einem wesentlich kleineren Niveau als früher. Bei NJPW versuchte Gründer Antonio Inoki Elemente aus dem damals immer populär werdenden MMA-Sport zu übernehmen, was viele Wrestlingfans abschreckte. Die Lage wurde 2005 schlussendlich so dramatisch, dass NJPW vor einer feindlichen Übernahme an der Börse stand. Yukinori Taniguchi kaufte die Promotion mit seiner Firma Yuke’s, die in den vorherigen Jahren mit den WWE-Spielen sehr viel Geld verdient hatte. Taniguchi gelang es, NJPW finanziell halbwegs – und auf kleinerem Niveau – zu stabilisieren; vor allem aber begann in dieser Zeit der Aufbau späterer Megastars wie Hiroshi Tanahashi, Shinsuke Nakamura, Kazuchika Okada und Tetsuya Naito. Eine gute Grundlage für den nachfolgenden Eigentümer Bushiroad, eigentlich eine Firma, die sich auf Trading Card Games fokussiert, an die Yuke’s NJPW 2012 weiterverkaufte.

Vor diesem Hintergrund sind die Spiele in diesem Teil zu sehen. Wie die verschiedenen Entwickler und Publisher auf die geänderten Rahmenbedingungen reagiert haben, ist aus inhaltlicher Sicht durchaus interessant, manchmal auch seltsam. Gleichwohl wurden in den 2000ern einige der besten Genre-Vertreter aller Zeiten veröffentlicht.

Bevor wir einsteigen, eine kleine musikalische Einstimmung. Na? Wer bekommt hier nicht auch ganz nostalgische Vibes?

Spiele aus den Jahren 2000 und 2001

All Star Pro-Wrestling (SquareSoft, 2000)

Das war eine Überraschung, als der Rollenspielhersteller Square im Vorfeld des Launches der Playstation 2 ein eigenes Wrestlingspiel mit NJPW-Lizenz ankündigte! Und Geschichte sollte sich zum Teil wiederholen. Wir erinnern uns: Das erste NJPW-Spiel 1993 wurde im Vorfeld mit einem Wort vermarktet: „Realismus“. Das Endergebnis war seinerzeit katastrophal.

Ganz so furchtbar war Squares erster Versuch im Genre nicht. Die Technik war für damalige Verhältnisse nichts anderes als atemberaubend. Sämtliche Moves und auch alle anderen Bewegungen wurden per Motion-Capturing-Verfahren aufgenommen und übertragen. Die Soundkulisse, der Soundtrack, die langen Einläufe der NJPW-Stars aus der Vergangenheit und damaligen Gegenwart: Technisch war das damals auf höchstem vorstellbaren Niveau.

Und auch im Gameplay gab es einige coole Ideen. Wie im japanischen Wrestling üblich, dreht sich alles um den psychologischen Aufbau von Matches. Hier bedeutet das: Ihr könnt zwar am Anfang gleich High-Risk-Aktionen zeigen, aber begeistern werdet ihr das Publikum damit nicht. Vielmehr geht es darum, eine logische Matchstruktur zu wahren und abwechslungsreich zu agieren, um das Publikum auf die eigene Seite zu ziehen. Nur dann zeigen die eigenen Aktionen auch Wirkung beim Gegner. Dabei kann man übrigens auf das Calling des Referees hören, etwa wenn es darum geht, die Regeln einzuhalten – oder man ignoriert ihn einfach und spielt als Bösewicht.

Das große Problem war die überladene Steuerung, die durch den Fokus auf beide Analogsticks (linker Stick bewegt den Wrestler, mit dem rechten können kontextbezogene Aktionen durchgeführt werden) zudem sehr schwammig ist. Es gibt zwar auch einen Modus mit Digitalsteuerung ohne Analogsticks, hier ist jedoch die Belegung der Face-Buttons alles andere als ideal. Wenige Modi und fehlende Multi-Men-Matches haben dann in der japanischen Presse nur für mittelmäßige Wertungen gesorgt.

Fire Pro Wrestling A (Spike, 2001)

Nachdem Human im Vorjahr bankrottgegangen war, gingen die Rechte von Fire Pro Wrestling an den Publisher Spike. Dort versammelte der Publisher zahlreiche alte FPW-Entwickler aus der SNES- und Playstation-Zeit und veröffentlichte in den Folgejahren eine Handvoll weiterer Spiele der Reihe. FPW A war dabei einer der Launchtitel des GBA in Japan und basierte im Wesentlichen auf dem PS1-Spiel von 1999. Es bot das bewährte Gameplay; doch dadurch, dass der GBA weniger Tasten als die Heimkonsolen hatte, konnten die Wrestler auch weniger Moves ausführen.

Interessant ist der Titel daher, weil er der erste war, der auch in den USA und Europa erschien. In diesen Versionen wurden die Lookalikes der WWE-Wrestler ausgetauscht. Zudem folgte ein zweiter GBA-Teil, in dessen japanischer Version erstmals ein umfangreicher Modus für das Management einer Promotion eingeführt wurde. In der westlichen Version fehlte dieser Modus leider.

WWF SmackDown! Just Bring It (Yuke’s, 2001)

Die Entwickler von Yuke’s machten auf der Playstation 2 da weiter, wo sie mit SmackDown! 2 auf der ersten Playstation aufgehört hatten: Das Gameplay war weiterhin sehr arcadig und es gab weitere Match-Optionen, darunter erstmals auch 4-vs.-4-Matches und Multi-Man-Cage-Matches. Leider wurde das Casket Match gestrichen. Der Backstagebereich bestand nun aus 15 verschiedenen Locations. Dieser wurde nicht nur für Brawls und Hardcore-Matches genutzt, sondern auch für den Story Mode.

Der Story Mode war die Hauptattraktion des Spiels. Anders als bei einem klassischen Season Mode war ein Durchgang mit einer Handvoll Matches schnell erledigt. Die Idee war vielmehr, dass die Storys durch Entscheidungen, das Gewinnen und Verlieren von Matches jedes Mal anders verliefen, wodurch neue Wrestler und Arenen freigeschaltet wurden.

Die grafische Gestaltung war für die erste Generation der PS2-Spiele richtig gut. Auch gab es nun einen Kommentar von Tazz und Michael Cole, der jedoch sehr rudimentär daherkam.

All Star Pro-Wrestling 2 (SquareSoft, 2001)

Wie so häufig im Wrestling-Genre sind die Nachfolger von Erstlingswerken wirklich interessant. All Star Pro-Wrestling 2 von Square war da keine Ausnahme. Die sichtbarste Neuerung war, dass nun nicht mehr nur NJPW lizenziert wurde, sondern auch NOAH und Zero One. Die Marketingabteilung ließ es sich da natürlich nicht nehmen, Keiji Mutoh und Mitsuharu Misawa auf dem Cover abzubilden – eine Dream-Match-Paarung, auf die Fans zu jener Zeit seit vielen Jahren gewartet hatten (und die sie erst 2004 bekamen, jedoch in Tag-Team-Matches).

Neben den über 40 Stars und Legenden von NJPW, NOAH und Zero One bot ASPW2 vor allem ein sehr viel besseres Gameplay, noch hübschere Grafik, geschmeidigere Animationen und eine sehr viel simplere Steuerung. Von Fire Pro Wrestling wurde die Aufteilung von schwachen, mittleren und starken Aktionen übernommen. Die Ausführung könnte simpler nicht sein: R1 und R2 leiten jeweils unterschiedliche Lockups ein und mit ✕, 〇 und △ werden die unterschiedlichsten Aktionen ausgeführt. Sehr schön ist die Tatsache, dass Aktionen mit dem richtigen Timing miteinander verbunden werden können. Durch Konter und das Link-Grappling-System werden hier äußerst realistische und vor allem flüssige Matchsequenzen vollführt, die es zuvor nie in einem Wrestlingspiel gegeben hatte und die auch noch bis heute sehr geil aussehen!

Auch wurde das Blut erstmals sehr realistisch in einem Wrestlingspiel dargestellt. Es gibt verschiedene Steigerungsstufen, was die Intensität der Wunden betrifft und das Blut, das in manchen Kameraeinstellungen sichtbar von Gesichtern und Körpern auf die Matte tropft, bleibt auf der Matte über das ganze Match sichtbar. Es geht sogar so weit, dass der Referee das Match irgendwann abbricht, wenn es zu extrem wird. Darüber hinaus ist es auch wieder möglich, die Calls des Refs zu ignorieren und in den neu hinzugekommenen Tag-Matches kann der Partner jederzeit illegal in den Ring gerufen werden. Nützlich nach einem Ref Bump, um den Gegner besonders unfair zu attackieren.

Auch die Soundkulisse wurde stark verbessert. Von der Qualität der Kommentatoren über die Ansagen bis hin zum Detail, dass die Wrestler beim interagieren mit dem Publikum nun auch ihre Catchphrases rufen. Leider wurde ein beliebtes Feature des Vorgängers gestrichen: die Einzüge der Wrestler.

ASPW2 war für diese Zeit ein sensationelles und innovatives Spiel gewesen, das viele Ideen und Systeme späterer Wrestling-Simulationen vorweggenommen hatte. Der Nachfolger aus dem Jahr 2003 verbesserte das Gameplay nochmal leicht und bot nun auch wieder lange, cineastisch inszenierte Einzüge.

Legends of Wrestling (Acclaim, 2001)

Eines konnte man Acclaim nicht vorwerfen: es nicht immer wieder aufs Neue versucht zu haben. Nachdem der Publisher die WWE-Lizenz verloren hatte und die ECW verkauft worden war, stand Acclaim nun ohne Wrestlinglizenz da. Da kam die Idee auf, Wrestlinglegenden, die nicht bei WWE unter Vertrag standen, einfach einzeln zu lizenzieren. Und so trat Acclaim an noch lebende sowie an die Verwandtschaft von bereits verstorbenen Wrestlern heran und konnte für das erste von drei Legends-of-Wrestling-Spielen 45 Stars aus den 70ern, 80ern und 90ern lizenzieren. Von Hulk Hogan über Bret Hart bis Jerry Lawler. Von den Road Warriors über den Rock ’n‘ Roll Express bis hin zur Von-Erich-Familie. Auch Iron Sheik, Ricky Steamboat, Harley Race, King Kong Bundy, Ted DiBiase, Sabu, Jimmy Snuka oder George Steele durften nicht fehlen. Das war damals ein sehr cooles Roster, das Acclaim zusammenstellte – besonders für Wrestlingnostalgiker.

Spielerisch war Legends of Wrestling lange nicht so katastrophal wie die Titel auf der ersten Playstation. Mit den Face-Buttons konnten verschiedene Strikes, Moves und Grappling-Moves ausgeführt werden. Innovativ war die Möglichkeit, verschiedene Moves aneinanderzureihen, also nach einem Powerslam beispielsweise gleich einen Haltegriff anzuschließen. Dieses Link-System wurde genauso wie die Reversals durch kleine Quick-Time-Events realisiert. Ab und an erschienen auf der Energieanzeige zusätzliche Eingabeaufforderungen, die innerhalb eines Zeitrahmens ausgeführt werden sollten, um Combos und Reversals zu starten.

Herzstück war ein Karrieremodus, in dem die Spieler verschiedene Territorien durchquerten – entweder wurden sie dabei von Jimmy Hart oder Captain Lou Albano gemanagt. Hier war es notwendig, die Matches abwechslungsreich zu gestalten, um Popularitätspunkte zu bekommen. Wurden genügend Punkte gesammelt, bekam man ein Match um die Championship und konnte anschließend zum nächsten Territorium.

Obwohl Legends of Wrestling meiner Ansicht nach eine massive spielerische und inhaltliche Verbesserung zu den vorherigen Acclaim-Titeln darstellte, war die Spielepresse weniger begeistert. Zu sehr wurde das Gameplay mit den Smackdown-Spielen verglichen. Auch unter Wrestlingfans war das Echo geteilt: Die einen fanden das Gameplay furchtbar, die anderen liebten den etwas anderen Ansatz sowie die Idee, mit Wrestlern aus der Vergangenheit zu catchen. Ich gehörte zur zweiteren Fraktion und habe diese Spiele damals wirklich geliebt und teilweise häufiger gespielt als die Smackdown-Spiele. Wobei es technische Unterschiede gab. Die Version für den GameCube war die ausgefeilteste, die Xbox-Version sah am besten aus, hatte aber mit starken Rucklern zu kämpfen. Die PS2-Version rangierte irgendwo in der Mitte. Alle drei Versionen hatten einen bewusst überzeichneten Comicstil gemeinsam.

WWE-Spiele für den Game Boy Advance (Natsume, 2001 – 2004)

Natürlich gab THQ auch Spiele für den Game Boy Advance in Auftrag. Wie schon beim letzten Spiel für den Game Boy Color zeichnete das japanische Studio Natsume für die drei Spiele Road to Wrestlemania, Road to Wrestlemania X-8 sowie Survivor Series verantwortlich. Um es an dieser Stelle kurz zusammenzufassen: Sonderlich spannend ist keines dieser Spiele. Das timingbasierte Gameplay wurde von den Fire-Pro-Spielen inspiriert, jedoch haben die Wrestler nur sehr wenige Aktionen zur Verfügung und die Matches werden schnell langweilig.

Da hilft auch die an sich nette Präsentation nichts, insbesondere der gelungene Soundtrack. Das erste Spiel hatte zudem richtig schöne Pixelgrafiken, die letzten beiden digitalisierte Grafiken. Mir gefällt der erste Stil wesentlich besser.